El Consejo de la Unión Europea ha adoptado formalmente el reglamento que regula las nuevas técnicas genómicas (NGT, por sus siglas en inglés), que permiten modificar con precisión el ADN de especies vegetales para mejorar rendimientos, resistencia a plagas o tolerancia al estrés climático sin introducir ADN foráneo. Para que se publique en el Diario Oficial de la UE durante este año, el Europarlamento deberá aprobarlo el próximo mes de mayo.
El término NGT engloba un conjunto de herramientas biotecnológicas de desarrollo reciente, que permiten editar el genoma de un organismo de forma más dirigida y eficiente que las técnicas clásicas de mejora o que la transgénesis tradicional. Entre ellas, destacan CRISPR/Cas (corte y reparación dirigida), la edición de bases (base editing) y la edición por prime-editing, que permiten modificar una o pocas letras del ADN sin insertar genes procedentes de otras especies. La principal novedad frente a otras técnicas es que las NGT pueden generar cambios idénticos a los que podrían producirse por mutación natural o por cruzamientos tradicionales, pero de forma mucho más rápida y dirigida, reduciendo significativamente el tiempo y los costes necesarios para desarrollar nuevas variedades vegetales.
El acuerdo confirma que las plantas NTG 1, indistinguibles de las variedades obtenidas por métodos convencionales, serán reguladas de la misma manera que las plantas convencionales (hasta ahora, en la UE están reguladas como organismos modificados genéticamente).
Esta regulación permitirá a los agricultores disponer de herramientas necesarias para afrontar problemas de plagas y enfermedades
En el ámbito de la sanidad vegetal, por ejemplo, técnicas como el CRISPR se están aplicando para editar y modificar genes de susceptibilidad y evitar así el inicio o progresión de la infección de los fitopatógenos. Utilizando estos genes como diana, se han obtenido resistencias frente a infecciones por Phytophthora capsici, Blumeria graminis, Botrytis cinerea, Magnaporthe oryzae en cultivos como tomate, trigo o arroz. En el caso de las bacterias, se han obtenido plantas de arroz resistentes a varias bacterias del género Xanthomonas o frente a X. citri en pomelo o naranjo dulce. Esta técnica se ha usado también con éxito en leñosas como el pomelo Duncan o el naranjo dulce para producir resistencia a X. citri o frente a Erwinia amylovora en manzano.
En un artículo publicado en Phytoma, la Asociación Nacional de Obtentores Vegetales (ANOVE) defiende que “esta regulación permitirá a los agricultores disponer de herramientas necesarias para afrontar problemas tales como plagas y enfermedades o la adaptación al cambio climático, de una forma más rápida y eficiente. La UE parece por fin decidida a facilitar al sector de la mejora vegetal el uso de estas herramientas innovadoras que servirán también para atender las necesidades del mercado y de los consumidores en términos de calidad nutricional, sostenibilidad y reducción del desperdicio alimentario”.
“En un momento en que la agricultura europea se enfrenta a una presión creciente por el cambio climático, las limitaciones de insumos y las plagas emergentes, este reglamento proporciona acceso a herramientas de mejora innovadoras capaces de ofrecer variedades de cultivos más rápidas y resistentes, incluida una mejor tolerancia a la sequía y al estrés térmico”, valora Copa y Cogeca, que representa las principales organizaciones profesionales agrarias y cooperativas de la UE. “Las NGT pueden ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones cambiantes, apoyando al mismo tiempo la producción sostenible y la seguridad alimentaria en la UE”, ha declarado Thor Gunnar Kofoed, presidente del Grupo de Trabajo sobre Semillas de Copa y Cogeca.
