Un estudio los investigadores Joop C. van Lenteren, del Laboratorio de Entomología de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), y Vanda H. P. Bueno, del Laboratorio de Control Biológico de la Universidad Federal de Lavras (Brasil), ha evaluado cuantitativamente el impacto y la seguridad del control biológico de plagas en América Latina y el Caribe. La investigación analizó la trayectoria de 1.099 especies de enemigos naturales de artrópodos, clasificándolos según su origen nativo o exótico, su capacidad de reducción de plagas y la aparición de efectos no deseados sobre organismos no objetivo. La región alberga la mayor superficie bajo control biológico del mundo: en 2024 alcanzó los 62 millones de hectáreas gestionadas mediante control biológico aumentativo, además de contar con decenas de millones de hectáreas bajo modalidades clásica, de conservación y natural.
Los resultados muestran una notable variación en el desempeño según la especialización y procedencia del agente. De las 673 especies de parasitoides invertebrados identificadas, 382 corresponden a especies nativas, de las cuales un 40% demostró una reducción significativa de las poblaciones de plagas en programas de control natural, aumentativo o de conservación. Por su parte, de las 338 especies de parasitoides exóticos evaluadas, 191 (un 43%) lograron establecerse con éxito en los ecosistemas receptores. Entre aquellos parasitoides exóticos que lograron establecerse, el 88% generó un control efectivo sobre las plagas, una tasa de éxito sensiblemente superior a la de los parasitoides nativos, atribuida al cribado científico previo al que son sometidas las especies introducidas. En cuanto a los depredadores invertebrados, se catalogaron 307 especies nativas —todas con efecto registrado en el control de plagas— y 114 exóticas, de las cuales 55 se establecieron y un 78% de estas últimas contribuyó de forma significativa a la regulación de plagas.
Respecto a la evaluación de riesgos ambientales, la investigación concluye que los efectos adversos sobre especies no objetivo causados por artrópodos exóticos han sido extremadamente bajos. La única especie de artrópodo introducida con efectos negativos no objetivo documentados fue el coleóptero depredador Harmonia axyridis, introducido para control aumentativo, que ha provocado la reducción de poblaciones de coccinélidos nativos en países como Argentina, Brasil, Chile y Colombia. Esta baja incidencia en invertebrados dista de las graves alteraciones ecológicas causadas por vertebrados exóticos introducidos en el siglo XIX, como el sapo de caña (Rhinella marina) o la mangosta de la India (Herpestes auropunctiatus).
El trabajo, publicado en la revista Neotropical Entomology, resalta que el incremento en las exigencias regulatorias y la realización de evaluaciones de impacto ambiental desde los años 80 han reducido las introducciones indiscriminadas y elevado la tasa de establecimiento de los agentes exóticos del 37,7% al 51,2%. Este proceso riguroso permite seleccionar agentes altamente específicos para la plaga objetivo, y lograr casos paradigmáticos de éxito como el control biológico de la cochinilla rosada del hibisco (Maconellicoccus hirsutus) en el Caribe mediante la introducción de enemigos naturales especializados.
Para optimizar los programas futuros y reducir al mínimo potenciales riesgos ecotoxicológicos o de desplazamiento de fauna nativa, los investigadores proponen la adopción de una metodología secuencial. El protocolo recomienda priorizar en primera instancia la prospección, inventario y evaluación de los enemigos naturales nativos presentes en el agroecosistema para determinar si son capaces de regular adecuadamente las poblaciones plaga. La introducción de una especie exótica solo debe considerarse en caso de no encontrar agentes autóctonos eficaces o viables para cría masiva, y siempre supeditada a un análisis de impacto ambiental previo que certifique un bajo riesgo para la biodiversidad local.
