Una investigación del Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica (IFAPA) y la Universidad de Granada ha demostrado que suministrar azúcar a las hormigas les hace depredar pulgones en cultivos de invernadero, en lugar de protegerlos.
Las hormigas que cuidan pulgones reducen la efectividad de los enemigos naturales, lo que puede dificultar el control de la plaga y obligar al uso de insecticidas. Sin embargo, la interacción mutualista hormiga-pulgón es compleja y, dependiendo de la cantidad y calidad del azúcar que producen los pulgones y otras fuentes, las hormigas pueden pasar de cuidar pulgones a depredarlos.
El grupo de control biológico del IFAPA, junto con la Universidad de Granada y en colaboración con investigadores de otras instituciones, ha evaluado el efecto del suministro artificial de azúcar en las interacciones hormiga-pulgón en horticultura protegida. Para ello, han llevado a cabo experimentos en plantas de pimiento infestadas con el pulgón Aphis gossypii Glover en cuatro invernaderos con la presencia natural de la hormiga Tapinoma ibericum Santschi en tres periodos y dos años diferentes.
Los resultados muestran una reducción significativa en la abundancia de pulgones y una mayor depredación de estos por parte de las hormigas en plantas con suministro artificial de azúcar. Los efectos esperados variaron entre invernaderos y estaciones. Así, se detectó una disminución significativa de la abundancia de pulgones, principalmente en otoño, mientras que el mayor efecto en la depredación de pulgones por hormigas se detectó en verano, cuando la actividad de las hormigas en las plantas fue menor.
Asimismo, aunque los resultados muestran que el suministro artificial de azúcar cambia el comportamiento de las hormigas de cuidar a depredar pulgones, la gran variación observada indica que otros factores no considerados influyen en su efectividad. Por lo tanto, los autores plantean investigaciones futuras para comprender los factores que impulsan estas variaciones entre ubicaciones y estaciones.
Además, los investigadores han detectado en Almería que el efecto del suplemento de azúcar y su interrupción del mutualismo hormiga-pulgón podría mejorar el acceso a las colonias de pulgones de los agentes de control biológico usados frecuentemente por los agricultores en invernaderos, aspecto que podría ser evaluado en futuros trabajos de investigación en este sentido.
El estudio, que representa un avance significativo en control biológico de esta importante plaga, ha sido publicado en BioControl, la revista oficial de la Organización Internacional de Control Biológico (IOBC, por sus siglas en inglés).
