Un trabajo colaborativo entre investigadores de diferentes países europeos y americanos, que se recoge en la revista Applied and Environmental Microbiology (Landa y col., 2020), trata de arrojar luz sobre el modo en que Xylella fastidiosa subsp. multiplex, la subespecie más frecuente en Europa, puede haber llegado al viejo continente. Para ello se compararon las secuencias de los genomas completos de numerosas cepas, realizándose análisis filogenéticos que han permitido establecer relaciones de parentesco entre ellas. Los resultados indican que X. fastidiosa subsp. multiplex ha sido introducida al menos en cinco ocasiones distintas en diferentes países europeos, probablemente desde California, situándose el ancestro común a las introducciones europeas y a las propias introducciones en California en el área sudoriental de Estados Unidos.
El riesgo asociado a una enfermedad infecciosa está de máxima actualidad porque lo estamos viviendo en primera persona con la pandemia Covid-19. La tasa de introducción de organismos patógenos exóticos se ha ido incrementando con el paso de los años debido al aumento vertiginoso de viajes, intercambios y transacciones comerciales -la llamada globalización-. Existen numerosos ejemplos de este fenómeno de infecciones emergentes en cualquier parte del mundo. En el caso de las plantas, la introducción de organismos fitopatógenos se ha relacionado con más de la mitad de las nuevas enfermedades o grandes epidemias descritas en los últimos años, y esto supone una amenaza para la seguridad alimentaria y los ecosistemas agrarios y forestales en general. La introducción de insectos vectores, capaces de vehiculizar determinados patógenos de plantas, constituye otro importante riesgo de dispersión.
Las pérdidas que producen las enfermedades tienen consecuencias no solo económicas sino también sociales y medioambientales. En el ámbito de la Unión Europea (UE), las medidas de protección contra la introducción de organismos nocivos para los vegetales o productos vegetales, y contra su propagación en el interior de la Comunidad, se recogen en la Directiva 2019/523, que revisa las medidas ya establecidas por la Directiva 2000/29/CE y establece la lista de organismos de cuarentena en la UE. La concienciación sobre la amenaza que las enfermedades vegetales pueden suponer ha sido mayor desde 2013, debido a la devastación de millones de olivos causada por Xylella fastidiosa (OQDS, olive quick decline syndrome) en la principal zona productora de Italia, la región de Apulia. Posteriormente, se han ido detectando brotes de X. fastidiosa en distintos países de Europa meridional en otros cultivos agrícolas, como almendro y vid, y también en especies endémicas de ecosistemas forestales naturales y en plantas ornamentales.
