La antigua Cátedra de Entomología Agrícola nació junto con la E.T.S.I.A., hace unos 50 años. Desde entonces ha mantenido su espíritu de trabajar sobre los problemas fitosanitarios importantes que afectan al campo valenciano, especialmente en el cultivo de los cítricos.
El equipo se inició con Don José María del Rivero Alcañiz (1918-2006), Doctor Ingeniero Agrónomo, investigador, catedrático y profesor emérito de la Universidad Politécnica de Valencia. Este prolífico divulgador y docente contribuyó, en el ámbito de la defensa de las plantas cultivadas, a los importantes avances de la agricultura en España durante la segunda mitad del siglo XX. Es reseñable que, aunque formó parte de la época de la expansión y empleo masivo de los pesticidas en España, fue consciente desde el principio de los problemas asociados a su uso e impulsó el estudio de la lucha integrada contra las plagas, en una época en que pocos conocían esta técnica.
Este afán por el desarrollo de estrategias de control biológico y control integrado de plagas, ha sido ampliamente desarrollado por el actual catedrático de Entomología, el Dr. Ferran García-Marí, que se incorporó a Entomología en 1978.
Para el resto del equipo él ha sido y es el "Alma Mater" de este grupo de investigación, aportando su mente investigadora, su espíritu práctico, su permanente curiosidad y su enorme capacidad de trabajo. Para los que trabajamos con él es, no sólo el experto al que acudimos para consultar dudas o inquietudes, sino un ejemplo a nivel personal de saber hacer.
A lo largo de estos años hemos tenido momentos duros, como ha sido el fallecimiento del profesor e investigador Josep Costa-Comelles a los 42 años, autor de un centenar de artículos de investigación y muy interesado en desarrollar la protección integrada de plagas. Sin embargo de él ha quedado en el equipo no sólo sus trabajos y sus publicaciones, sino sobretodo el recuerdo imborrable de su gran talla como persona.
La investigación en la Entomología Agrícola
La actualmente llamada Unidad Docente de Entomología Agrícola ha desarrollado en los últimos 20 años varias líneas de investigación en plagas de cítricos, destacando los programas de ácaros, diaspídidos, moscas blancas y minador.
El grupo ha sido pionero en España en la investigación sobre el control integrado en ácaros, convirtiéndose en referentes en nuestro país. Esta línea de investigación se inició con la introducción del ácaro rojo de cítricos Panonychus citri (McG.) en 1981. Se ha estudiado la biología y dinámica poblacional de esta plaga y de sus depredadores así como su control integrado, incidiendo en la eficacia de los acaricidas, la aparición de resistencias, las proliferaciones inducidas y su impacto en la acarofauna beneficiosa. Estos trabajos pusieron de manifiesto la importancia del ácaro fitoseido depredador Euseius stipulatus (A.H.), que es uno de los enemigos naturales autóctonos más comunes y útiles en nuestros cítricos. También se han desarrollado metodologías de muestreo y umbrales de tratamiento que han servido de referentes para la Normativa de la Producción Integrada de Cítricos.
La línea de trabajo de diaspídidos se inició tras la identificación como plaga de Aonidiella aurantii (Maskell) en 1987. Se han estudiado las tres especies más importantes de diaspididos, A. aurantii,Parlatoria pergandii Comstock y Lepidosaphesbeckii (Newman), determinando la evolución anual de la proporción de estados de desarrollo, la posibilidad de predicción mediante integral térmica, la fluctuación anual de la abundancia de las poblaciones de las tres especies en el árbol y los factores que inciden en dicha abundancia. Así mismo se han identificado y cuantificado las poblaciones de sus principales parasitoides. En el ámbito del control químico se han realizado y publicado numerosos estudios de comparación de eficacia de insecticidas y determinación del momento óptimo de su aplicación en función del ciclo estacional de la plaga.
El programa de moscas blancas en cítricos se inició en 1991 con la introducción en la Comunidad Valenciana de dos nuevas especies de moscas blancas, Dialeurodes citri (Ashmead) y Parabemisiamyricae (Kuwana), que se sumaban a la ya existente mosca blanca algodonosa Aleurothrixus floccosus (Maskell). En las tres especies de moscas blancas se han llevado a cabo estudios de su distribución en el árbol, desarrollo de métodos de muestreo, evolución estacional de sus poblaciones en campo a lo largo del año, resistencia a plaguicidas y determinación de los principales insectos beneficiosos que son capaces de controlarlas biológicamente.
Destacamos la introducción del insecto beneficioso Eretmocerus debachi, llevada a cabo en 1993 y que se ha multiplicado y expandido por toda la zona citrícola valenciana controlando con gran eficacia a las poblaciones de su presa, P. myricae.
Una fecha clave
En 1994 y con motivo de la espectacular expansión del minador de hojas de cítricos por todo el País Valenciano se inició una línea de investigación sobre esta nueva plaga en tres aspectos, la determinación de los daños que la nueva plaga produce en las plantaciones adultas de cítricos, la identificación y abundancia de las especies de parásitos autóctonos que pasaron a atacar a la nueva plaga y la introducción de parásitos exóticos a fin de conseguir reducir sus poblaciones de forma biológica. En relación con los daños, se comprobó que los intensos daños causados por el minador a las brotaciones de verano y otoño no afectan a la cuantía y calidad de la cosecha. Se ha comprobado que numerosas especies de parásitos de minadores que viven en hierbas y frutales parasitan al minador de cítricos, aunque su capacidad de evitar el daño a los brotes es escasa. Por último se llevó a cabo un ambicioso proyecto de Control Biológico Clásico, mediante la introducción de varias especies de parasitoides exóticos, de las cuales Citrostichusphyllocnistoides (Narayanan) se expandió rápidamente en 1999-2000 reduciendo las poblaciones y daños causados por el minador a una tercera parte de los niveles observados anteriormente.
Investigaciones en las plagas más importantes de los cítricos
En relación con la mosca de la fruta Ceratitis capitata (Wiedemann) se ha estudiado la eficacia dediversos métodos de muestreo y las posibilidadesde control de sus poblaciones en campo mediantetécnicas de trampeo masivo con diversos atrayentesy trampas, método que aparece como una de lasalternativas de control más prometedoras de estagrave plaga de los cítricos de cara al futuro. Tambiénse ha estudiado la evolución estacional de suspoblaciones en campo y factores que la afectan.
Se han llevado a cabo trabajos en otras plagas de cítricos como Saissetia oleae (Olivier), Ceroplastes y trips, así como estudios sobre la eficacia en campo de las sueltas de los insectos beneficiosos, Cryptolaemus montrouzieri (Mulsant) y Leptomastixdactylopii (Howard), en las poblaciones del cotonet Planococcus citri (Risso).
Así pues, este equipo ha desarrollado investigaciones en las plagas más importantes de los cítricos, y ha contribuido a mejorar su control, siempre mediante técnicas de control integrado de plagas, estudiando a sus enemigos naturales, recomendando pesticidas que los respetaran y desarrollando técnicas de muestreo eficaces y umbrales de tratamiento. Además ha llevado con éxito un programa de Control Biológico Clásico que ha servido de ejemplo a otros países que lo han aplicado posteriormente.
Nuevas líneas de investigación
En la actualidad se continúa con la ya tradicional línea de plagas de cítricos, pero además se han abierto líneas nuevas en el campo de las áreas verdes y de la horticultura. En el caso de los cítricos, de la mano del Dr. Ferran García-Marí, se está estudiando la biología y el control integrado de la nueva plaga Pezothrips kellyanus (Bagnall); se están llevando a cabo estudios en el innovador campo de las estrategias de conservación de enemigos naturales, analizando la identidad, abundancia, evolución estacional y distribución espacial de los insectos depredadores generalistas que se encuentran en las parcelas de cítricos de la Comunidad Valenciana; además se colabora con la Generalitat Valenciana en el desarrollo de su programa de "Red de vigilancia fitosanitaria deplagas de cuarentena en cítricos". La Dra. Rosa Vercher está trabajando en el campo de la citricultura ecológica, que está en clara expansión en España, estudiando la diversidad y abundancia de los enemigos naturales en setos y cubiertas vegetales. También se sigue manteniendo la línea de investigación de los ácaros, dirigida por el Dr. Francisco Ferragut, ampliándola hacia los cultivos hortícolas, estudiando especies de fitófagos como Tetranychus evansi Baker & Pritchard. Bajo la dirección de la Dra. Antonia Soto se ha iniciado, hace ya algunos años, una nueva línea de investigación en el campo de las áreas verdes, en el que cada año aparecen nuevas plagas, colaborando con algunas instituciones como el Jardín Botánico de Valencia. Concretamente en la actualidad se están desarrollando estudios sobre biología y manejo del picudo de las palmeras Rhynchophorus ferrugineus (Olivier), sobre identificación y biología de diversas especies de Pseudococidos (Homoptera) y sobre estrategias de control biológico de plagas en jardines y áreas recreativas. Finalmente, se ha abierto una nueva línea de investigación sobre la ecología de la nueva plaga invasora del tomate, Tuta absoluta (Meyrick), así como estudios sobre su control integrado, incidiendo en las metodologías de muestreo y en la determinación de umbrales de tratamiento, dirigidos por la Dra. Rosa Vercher.
Tras este breve repaso por la historia de la Entomología en la E.T.S.I.Agrónomos, resulta evidente que la investigación en Entomología Agrícola ha ido evolucionando, a lo largo de las décadas, en función de la problemática fitosanitaria que ha aparecido en cada momento en la agricultura valenciana.
Así se ha investigado sobre las más importantes plagas introducidas en nuestra citricultura en los últimos treinta años, ampliando nuestro campo de actuación en la última década a otros ámbitos como son el de las áreas verdes y la horticultura. En cada una de las plagas estudiadas se ha priorizado siempre la investigación aplicada, con el objetivo de resolver los problemas reales de nuestros agricultores y de modernizar la agricultura valenciana.
Para ello nos hemos focalizado en el desarrollode estrategias de control biológico e integrado de plagas, que potencian el uso de enemigos naturales y que minimizan el impacto de los plaguicidas en nuestro medio ambiente. Todo ello ha sido posible gracias al carácter aplicado y al espíritu innovador de nuestros catedráticos, que siempre han mostrado una gran preocupación por los agricultores y una evidente sensibilidad medioambiental, y que desde el punto de vista humano han sido capaces de formar un equipo de trabajo unido y eficaz.
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